El mundo combate la nueva cepa de gripe con la última tecnología

HONG KONG, 3 mayo 2009 (Reuters) - Cuando millones de personas empezaron a morir en todo el mundo en 1918, los médicos y los científicos no tenían ningún indicio de lo que estaba pasando. A medida que la epidemia se expandía, las personas hacían responsable del brote a cualquier cosa, desde pequeñas plantas hasta viejos libros empolvados.

Entonces no podrían haber sabido cuál era la verdadera causa de los fallecimientos porque el virus de la gripe fue descubierto en 1933 por un equipo de investigación británico.

Pero los tiempos han cambiado.

Apenas un mes después de que comenzaran a enfermar personas en México, los expertos identificaron al culpable como una novedosa cepa del virus de la gripe H1N1, que lleva material genético predominantemente porcino, mezclado con humano y aviario.

Científicos de México, Estados Unidos y Nueva Zelanda han colocado desde entonces secuencias completas del ADN del virus, cogido de 34 muestras, en una biblioteca pública en Internet. Y la lista crece constantemente.

Esto quiere decir que los científicos de todos los rincones del planeta ahora pueden usar estas descripciones para crear nuevas herramientas para combatir al virus, como por ejemplo kits de prueba de diagnóstico rápido y vacunas.

Mientras que los tests convencionales más veloces requieren hasta dos días para la identificación del virus, los expertos están diseñando algunos controles específicos que puedan detectar esta cepa de gripe A H1N1 en un tiempo entre cuatro y seis horas.

Al explicar la técnica de "la reacción en cadena de la polimerasa", conocida como PCR y usada en los kit de prueba, un científico de un importante hospital de Asia dijo: "Un examen PCR (en tiempo real) bien diseñado debería poder identificar el virus porcino específico H1N1 en una muestra detectando las secuencias genéticas únicas que hay en este virus y no otro".

Mark von Itzstein, director del Institute for Glycomics de la universidad de Griffith en Australia, señaló: "Nos permitirá identificar rápido si es H1N1 porcino y, si lo es, tratar a los pacientes dentro de 48 horas (posteriores al inicio de los síntomas) con Tamiflu, ponerlos en cuarentena y controlar su recuperación".

Los científicos de Hongkong esperan diseñar un kit PCR para la próxima semana. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) están enviando kits a sus diversos estados y a México, pero otros países no quieren esperar.

"La secuencia genética acaba de ser puesta a disposición (...) Muchos laboratorios están dándose prisa para encontrar el mejor test, tardaremos entre una y dos semanas (diseñar uno), pero necesitamos validación, necesitamos cientos de especímenes para hacerlo", dijo el microbiólogo Yuen Kwok-yung de la Universidad de Hong Kong.